José Paciano Laurel y García sinh ngày 9 tháng 3 năm 1891 tại thị trấn Tanauan, Batangas. Cha mẹ của ông là Sotero Laurel I và Jacoba García. Cha của ông là một quan chức chính phủ cách mạng của Emilio Aguinaldo và người ký vào Hiến pháp Malolos 1898.

Trong khi còn là một thiếu niên, Laurel đã bị buộc tội vì đã cố gắng giết hại người khi anh ta gần như đã giết chết một người phản đối của cô gái mà anh ta đã lấy cắp một nụ hôn từ với một con dao quạt. Trong khi học tập và hoàn thiện ngành luật, ông lập luận và nhận được một quyết định trắng án[1].

Laurel nhận được bằng luật của Đại học Luật Philippines năm 1915, nơi ông theo học tại Dean George A. Malcolm, người mà sau này ông sẽ thành công trong Toà án Tối cao. Sau đó, ông lấy bằng Thạc sĩ Luật từ Đại học Santo Tomas năm 1919. Laurel sau đó theo học tại trường Yale Law, nơi ông lấy bằng tiến sĩ luật.

Laurel bắt đầu cuộc đời của mình trong lĩnh vực dịch vụ công cộng trong khi sinh viên, như một người đưa tin trong Văn phòng Lâm nghiệp, sau đó là một thư ký trong Ủy ban Mã số với nhiệm vụ soạn thảo luật của Philipine. Trong thời gian làm việc cho Uỷ ban Mã số, ông được giới thiệu với người đứng đầu của mình, Thomas A. Street, một thẩm phán Tòa án tối cao trong tương lai, người sẽ là người cố vấn cho người Laurel trẻ tuổi[2].

Sau khi trở về từ Yale, Laurel được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Nội vụ, sau đó được thăng lên làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ năm 1922. Trong bài viết đó, ông thường xuyên đụng độ với Thống đốc Mỹ Leonard Wood, và cuối cùng, năm 1923, Từ chức khỏi vị trí của mình cùng với các thành viên nội các khác để phản đối chính quyền của Wood. Cuộc đụng độ của ông với Wood đã củng cố các bằng chứng quốc gia của Laurel.